(此文章於2019年7月11日《思考香港》發表 )
文：蔡蘇淑賢（前香港保護兒童會總幹事）
去年年底政府公布《2017年香港貧窮情況報告》關注兒童貧窮，並建議加強幼兒照顧服務，從而更全面地對育有兒童的在職貧窮家庭提供更具針對性的支援。當時，我曾撰文指出雖然幼兒照顧服務的主要性質應着眼於幼兒發展，但它亦具有防貧作用 (見《信報》〈幼兒照顧服務的防貧效果〉)。年初，政府陸續公布幼兒照顧服務的改善措施細節，措施一旦切實執行，是否便能發揮防貧效果？可惜答案出乎意料是否定的。
低收入家庭「用得起」服務嗎？
觀乎政府提出的改善措施，主要有三﹕制訂服務名額與人口比例，並將之納入《香港規劃標準與準則》；改善幼兒工作員與幼兒比例；及增加政府資助的份額，由佔成本20%增至40%。若名額充裕便可讓低收入家庭有更大機會使用服務，而人手比例提高亦有助更貼身關顧幼兒的發展需要，尤其是來自資源匱乏的低收入家庭幼兒，需要更多專業承托才能達到良好身心發展的目標。政策方向無疑良好，既然如此，為何筆者仍說難以發揮防貧效果？根源在於究竟低收入家庭是否「用得起」這些資助幼兒中心的服務。
年輕父母入不敷支
讓我們看看統計處的數據。2017年女性首次生育年齡中位數為31.6歲，這個群組的收入如何？2018年第2季的25-34歲的男及女性的收入中位數分別為$19,000及$15,000，合共$34,000。哪麼開支又如何？根據統計處每5年一次的住戶開支調查，2014年育有0-5歲的3人家庭開支中位數為$31,000，經甲類消費物價指數調整後，2018年6月應為$33,356。換言之，中等收入並育有幼兒的年輕父母幾乎只能達至收支平衡，低收入家庭情況肯定更為困難。
幼兒中心服務就是貴
雖然資助獨立幼兒中心號稱資助服務，但服務月費卻介乎$4,385至$6,500(中位數為$5,537)，育有幼兒的中等入息的家庭本身已捉襟見肘，要再負擔如此高昂的月費著實不易。雖然政府設有學費減免計劃予低收入家庭，但半免的三人家庭入息門檻卻是$25,255(2018/19)。換言之，大部分家庭與此無緣，而必需付全費。對於月入$25,255以上至中等入息的家庭來說，五千多元的服務月費肯定是「貴」。試想想大學本科生資助學額的一年學費只是$42,100，相當於每月$3,508，入幼兒中心比入大學還貴58%，差距之大，令人咋舌。
增加資助≠降低月費
或許有人會認為只要立法會通過政府預算，順利增加社會福利署所建議的資助，服務月費肯定會降低。不過，這只是美麗的誤會。估計所增加的政府資助，主要對沖改善人手比例以優化服務的額外開支；換言之，在服務月費上並不會大幅下降。如此，假以時日，服務名額充裕了，服務質素提高了，但家長卻仍然是「用不起」服務，一切也是枉然。果如此，對於未能獲取學費減免的低收入家庭來說，根本無助他們防貧；反而一旦使用服務，礙於資助太少，而被迫支付高昂費用，令家庭財政陷入困難。
既然如此，收費水平應訂在那裡才算合理？留待下一篇再討論。